Tradicionalmente reconhecemos como "peixes" todos os vertebrados aquáticos dotados de brânquias e nadadeiras. Essa, entretanto, é uma definição puramente tipológica, e não necessariamente filogenética (baseada na história e nas relações evolutivas entre espécies), pois agrupa variedades muito distintas de animais, algumas inclusive sem esqueleto ósseo ou mandíbulas móveis. Podemos encontrá-los em quase todos os corpos d´água, assim como nos oceanos. Conhecemos atualmente mais de 33 mil espécies, mas a diversidade de peixes no passado era ainda maior do que a atual: muitas linhagens desapareceram completamente no decorrer do tempo e são conhecidas apenas através de restos e vestígios fósseis.

Traditionally we recognize as "fishes" all aquatic vertebrates with gills and fins. This, however, is a purely typological definition and not necessarily phylogenetic (based on the evolutionary history and relationships between species) because gathers very different kinds of animals, some of them lacking bony skeleton or jaws. We can find fishes in almost all water bodies as well as in the oceans. We know today over 33,000 species but the diversity of fish in the past was higher than in present: many lineages completely disappeared over time and today they are known only by their fossil remains and traces.