Com estimados 4,6 bilhões de anos de idade, nosso planeta carrega uma história de profundas transformações em sua atmosfera, condições climáticas, paisagens e biodiversidade. As evidências mais importantes desses acontecimentos podem ser encontradas nas rochas que constituem o chamado "registro geológico". Através dele, cientistas são capazes de mapear essas mudanças e mensurar o tempo transcorrido entre cada uma delas.

Este extenso legado encontra-se atualmente organizado em um sistema cronológico que adota como referência as camadas de sedimentos rochosos - assim como o conteúdo fossilífero nelas contido - e que formam o registro geológico da Terra: escalonado em intervalos de tempo de diferentes magnitudes (éons, eras, períodos, épocas e idades), este sistema é conhecido como Escala do Tempo Geológico, e é padronizado por uma organização científica que reúne pesquisadores do mundo todo: a Comissão Internacional de Estratigrafia.

A escala que conhecemos atualmente começou a ser concebida no início do séc. XIX, e contou com a colaboração de geólogos ingleses, escoceses, italianos e franceses. Até então suas principais divisões refletiam apenas uma sequência de episódios da história do planeta, sem no entanto precisar a extensão  do tempo transcorrida entre eles: a verdadeira magnitude destes intervalos só pode ser calculada com a introdução da datação radiométrica, durante as primeiras décadas do séc. XX. 

A idade dos fósseis é de modo geral calculada a partir da datação dos sedimentos nos quais costumam ser encontrados. Há duas abordagens possíveis para esta finalidade: a datação relativa e a absoluta. Ambas podem, inclusive, ser combinadas para uma mesma amostra, de modo a garantir maior acurácia dos resultados.

A Datação Relativa permite aos paleontólogos situar a origem de um fóssil na ordem cronológica do tempo geológico, enquadrando-o em seus respectivos períodos - sem, contudo, precisar sua idade em unidade de tempo (milhões de anos). Para isto são levados em consideração a sequência de camadas de rocha sedimentar a partir das quais a amostra foi coletada, assim como seu conteúdo paleontológico - fósseis podem auxiliar na identificação de camadas de sedimentos e, por esta razão, podem ser úteis também na datação de outros fósseis.

A Datação Absoluta permite aos paleontólogos obter a idade de um fóssil em unidade de tempo (milhões de anos) a partir de métodos radiométricos de análise. Para tanto são necessárias amostras de rochas contendo elementos radioativos, tais como o urânio, o potássio e o argônio - que ocorrem naturalmente associados a certos tipos de minerais. A porcentagem destes elementos encontrada nas amostras de rocha indica -  com boa margem de precisão - a idade dos sedimentos analisados e, consequentemente, dos fósseis neles contidos. ​